眼識能夠了別青、黃、赤、白等色塵；耳識了別聲塵；鼻識可以了別香塵；舌識了別酸、甜、苦、鹹等味塵；身識了別細膩、觸滑、冷、熱、痛等觸塵。這是前五識。
第六識是意識，意識可以了別法塵，意識了別的法塵其實是五塵的各種細節，例如色塵，眼識了別的只限於顯色（青、黃、赤、白等），意識才能了別形色（長、短、方、圓等）、表色（行、住、坐、臥等）和無表色（戒體、氣質等）。
第七識就是意根，也叫末那識。意根是統帥，日常生活中由它決定怎麼做或不怎麼做，所以《成唯識論》說意根是「恒審思量」，審就是了別，思量就是作主，也就是說意根一直在了別跟作主。一般人對意識特別熟悉，卻不知道有末那識的存在。怎麼知道有末那識的存在呢？這可以從了別性和作主性的差異看出來。
末那識所了別的也稱為法塵，但是卻和意識了別的法塵不同。一個人在熟睡時沒有前六識，因此大部分的六塵境界都無法了知，但是如果有巨響、強光或猛烈的搖晃，他還是會被吵醒。這表示熟睡時有一個識能夠了別巨響、強光或猛烈的搖晃，它只能是第七識或第八識。而第八識了別的是根身、器界、種子，並不是六塵相，由此可知熟睡時能夠了別巨響、強光或猛烈搖晃的，即是末那識。
再者，意識一個時間只能緣一個境界，必須轉移目標才能夠了知其它的境界，因為這個緣故，別人跟我們講話時，要是我們想到別的地方，就會聽而不聞。所謂的聽而不聞，意思是說，耳識仍然聽到聲音，但是意識卻不了別聲音的意義。與意識不同，末那識能普遍地緣於它能夠了別的法塵（五塵的重大變化），例如不管我們多麼專心讀書，要是突然間有巨響（如鞭砲聲），我們還是會察覺。又例如我們一邊開車一邊跟人講話，前車緊急煞車，因為眼前的視野會突然改變，我們還是會立刻察覺，此時即是末那識察覺色塵的重大變化。
意識就像是參謀長，前五識就像是偵察兵。五個偵察兵出去偵察，回來以後先跟參謀長報告，參謀長綜合判斷外面的狀況，便對主帥提出建議，比如參謀長知道敵人的實力超過我軍很多，他會建議主帥趕快撤退。雖然他這麼建議，但主帥不一定聽他的，最後做決定的是末那識這個主帥。
假設你很喜歡抽菸，你不知道抽菸會傷害健康嗎？顯然知道，因為意識會用各種方式去打聽消息，你會聽到「吸菸會得肺癌」這類的訊息。有菸癮的人明知道抽菸不好，還是繼續抽。這表示有一個心不是理智的，所以你用理智的方式不一定能說服它。他覺得應該戒菸，但就是戒不掉，或者要戒很多次才能戒掉。從這裡就可以看出來，理智和情感是有衝突的。你可以看到有兩個心讓你左右為難，這個不願意聽從勸告的心就是末那識。
最後一個是第八識。第八識又稱為異熟識，因為祂可促成異熟果報。什麼是異熟果報呢？就是異時、異類、變異而熟的果報。假設你這輩子做了很多好事，下輩子生到天上去，天道跟人道是不一樣的，這是異類而熟；你做的好事並不是馬上得到善報，而是要等到一段時間才現起成為果報，這是異時而熟。相反地，如果一個人做了壞事，下輩子變成一隻猪，人和猪是不一樣的，這是異類而熟；做了壞事並沒有馬上得到惡報，而是下輩子才現起，這是異時而熟。
能夠促成果報的東西有三個特徵。第一、祂必須忠實地記錄資料。如果祂不能忠實地記錄資料，就無法公平地酬償因果。孫悟空大鬧幽冥地府塗改生死簿的情節，是以反面的方式告訴大家：只要因果報應一向是公平的，就證明沒有任何人可以篡改業行的紀錄。業行的紀錄稱之為業種，業行念念變遷，所以業種也是念念變遷，它們都是有為法。
第二、祂必須能生萬法（一切有為法）。萬法皆有前因，五蘊為個別的業力所成的正報，山河大地為共業所成的依報，換句話說，一切有為法皆是果報，所以第八識必然能夠出生萬法，否則就無法酬償因果。
第三、祂有一部分必須不生不滅。這有點像是電腦硬盤，輸入的資料相當於因，輸出的資料相當於果，如果要保證資料不丟失，硬盤存在的時間就要比資料存在的時間更長。人如果可以無窮無盡地一直轉世，能夠促成異熟果報的東西存在的時間一定要超過所有的因和果。也就是說，祂必須要在一切的事件之前就存在，在一切果報現起的時候也存在。這麼說來，祂的存在就沒有一個開始，也沒有一個結束。祂不是從哪個時候出生的，未來也不會壞滅，祂是不生不滅的無為法。
第八識就是這樣一個東西，祂有兩個部分，一部分能夠收藏資料（執持業種），像是容器一樣，叫做「能藏」，能藏的心體必須要永恒存在。另一部分是所存的資料，稱之為「所藏」，這必須要不斷地改變。比方說一個人做了好事，祂就在裡面記上一筆，將來這個好事得到報應的時候，祂就記錄這個果報已經實現了。不能說他做過一件好事，結果報一次、兩次、三次永遠報個不停。反過來說，如果一個人做了壞事，只是偷一千塊錢，報了一次讓他這輩子很貧窮。如果因為偷了一千塊錢，以後都很貧窮，報個沒完沒了，這也不合理對不對？造業的時候會記上一筆，果報酬償到什麼程度也要記上去，報盡了就要停下來，不能一直報下去。所以你可以知道，第八識心體中所儲存的紀錄是不斷改變的。