戒律分為性罪和遮罪。遮罪是指本質上不算罪過，但佛陀為了隨順世俗、遮止他人的毀謗而制定的戒律，例如飲酒。性罪，則是指性質上即是罪過，例如殺人、偷盜、邪淫和大妄語。開性罪，意思是性罪的開緣，也就是符合某些條件的性罪不視為犯戒。實際上，佛法的體系一向有性罪的開緣，並非只見於《菩薩戒本》，例如《大般涅槃經》記載，佛陀過去世曾經以國王的身分下令處死謗法的婆羅門.佛陀在《大般涅槃經》教誡在家菩薩，為了護持佛法，不用受持五戒。
雖然性罪開緣適用的機會並不多，但是就修證的理論體系來說，卻非常重要。戒律本身並非目的，只要符合菩薩道的根本精神，而能達到自度度他的目的，即使貌似違反戒律，很多菩薩仍然會義無反顧地做。

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