禪宗發源於印度，最初並未在中國廣傳，直到唐朝六祖惠能以後，才大為興盛。宋朝是禪宗最鼎盛的時期。而從元朝開始衰敗，到了明清以後，開悟的人已寥寥無幾，現代人誤解禪宗尤其嚴重。有的學者，認為禪宗是外道法，是婆羅門教；或者說禪宗是借佛教的軀殼，而賦予的是道家的生命。

要了解禪宗，要從一個大家都熟悉的偈子入手：「教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。」教是指語言文字的教化，而禪則是不用語言文字直接指示清凈本心，讓人明心見性，最終能夠究竟成佛。沒有語言文字又如何指示呢？是通過機鋒，例如棒、喝等。
公案是禪師指導學人的過程，記載為公共檔案。公案並不是完全沒有語言文字，但它的關鍵點，是在沒有語言文字的部分。

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