禪宗的達摩祖師曾叫四個弟子來陳述他們的所學，慧可什麼也沒有說，只是上前禮拜，卻得到達摩初祖的印可。之所以印可慧可，而不印可其他弟子，是因為只有被印可的人是開悟的。禪宗便是這樣，一代傳一代，都是以心傳心，形成傳承。

禪宗發源於印度，最初並未在中國廣傳，直到唐朝六祖惠能以後，才大為興盛。宋朝是禪宗最鼎盛的時期。而從元朝開始衰敗，到了明清以後，開悟的人已寥寥無幾，現代人誤解禪宗尤其嚴重。有的學者，認為禪宗是外道法，是婆羅門教；或者說禪宗是借佛教的軀殼，而賦予的是道家的生命。

要了解禪宗，要從一個大家都熟悉的偈子入手：「教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。」教是指語言文字的教化，而禪則是不用語言文字直接指示清淨本心，讓人明心見性，最終能夠究竟成佛。沒有語言文字又如何指示呢？是通過機鋒，例如棒、喝等。比如大慧宗杲禪師喜歡拿著一把竹篦子，竹篦子相當於戒尺。如果有人來問：「什麼是佛？」可能還沒等他問完，這個竹篦子已經打下去了。這就是一個機鋒。再比如，大慧宗杲禪師有時會拿起竹篦子，對弟子說：「喚作竹篦則觸，不喚作竹篦則背，喚作什麼？」這是一個公案。公案是禪師指導學人的過程，記載為公共檔案。公案並不是完全沒有語言文字，但它的關鍵點，是在沒有語言文字的部分。雖然從文字上看不出個所以然來，但要了解公案，還是要先了解這些語言文字的意思，才能夠進一步參究。

上面這個公案當中，「喚作竹篦則觸」是指與第一義諦相牴觸，因為第一義諦是離言離相的。臨濟禪師的付法偈就寫道：「沿流不止問如何？真照無邊說似他；離相離名人不稟，吹毛用了急須磨。」關於離言離相，大家還可以參考《維摩詰經·入不二法門品》，有三十二位菩薩在一起論說什麼是入不二法門，輪到文殊師利菩薩時，便說：要離開一切的語言文字相，才叫做入不二法門。文殊師利菩薩請維摩詰居士講什麼是入不二法門，維摩詰居士卻只是默然不語，沒有講話。文殊師利菩薩便讚歎維摩詰居士是真正離開語言文字相，直接顯示實相。而相對的，前面的菩薩則是語言文字的教法。

所以，禪師拿出這個竹篦子，你如果喚作竹篦，則與實相境界相牴觸，因為實相境界是離言離相的。你如果說這個不是竹篦，就違背了世俗諦。世俗諦，就是世間智者的共同認識。「試道看」，就是問：你說這是什麼意思？

這一招其實是首山省念禪師開始用的。首山省念禪師很喜歡拿著竹篦子到處逼問人，後來有一位葉縣歸省禪師把竹篦子奪過來折斷丟在地上，這時候首山省念禪師就大喝一聲：瞎！（好像是在罵：你這個瞎子！）但是葉縣歸省禪師沒有被這一喝嚇到，仍然禮拜首山省念禪師，然後離去。後來，禪門史傳便將他列為首山省念的得法弟子。

我們這裡不去解釋公案。不解釋倒還高明，一旦解釋便會落入敗闕。民國時代，有一位法學家吳經熊，寫了《禪學的黃金時代》，開了現代人解釋公案的先河，他解釋很多公案，每一個都不同。有人評價這叫做「鋸解秤鉈」，也就是拿個鋸子把秤鉈鋸開，看看裡面是不是也是鐵。人家已經說，要離言離相，而他卻還要在語言文字裡打轉。如果可以用語言文字，禪師為什麼不自己講呢？

以教門來講，禪宗所悟的心，或者說直指的這個心，就是自性清淨心。禪宗也有自己宗奉的經典。據載，達摩初祖曾傳給二祖慧可四卷本的《楞伽經》，然後跟他講：要用這個來印心。《楞伽經》所說的心，就是自性清淨心。自性清淨心有很多別名，藏識、第八識、阿賴耶識等等。而另一個宗奉《楞伽經》的宗派──法相唯識宗──有一部《成唯識論》明確指出：大乘見道就是證解阿賴耶識。因此，我們可以從經論確定，禪宗的開悟就是證解阿賴耶識。

禪宗標榜「教外別傳，不立文字」，便是禪師能夠不用語言文字，直接指出自性清淨心，讓人開悟。教外，是指「語言文字以外」，千萬不要誤解為「佛教以外」。