传承的问题，牵涉到开悟印证的问题，双方必须都是已悟者，才有传承的问题，所以称之为「以心传心」[1]，否则便只是表相的师徒关系，不是禅宗真正的传承。而开悟与否，又是唯证乃知的，未悟的人不便、也不能越俎代庖来为他们认定。所以判定传承的标准，原则上是以其传法师父或传承和尚的认可为准。但是禅师们所用的语言文字非常灵活，是否为印可的表示，必须谨慎的判断，否则还是会有出入。我们可以看到，若干史传所列的法嗣，并没有印可的文献证明。但是如果史传编纂的年代，和事件发生的年代很近，有可能是根据口传和大众已知的事实而作认定，所以除非有反证，也不能就此予以否定。有时候从语录上看，已经有印可的明白表示，却没有被列入法嗣。例如本书第七章所列的黄元绶、郭仲堪和陈惇等人，都是经过宗杲明白印可的士大夫，却没有被史传列为宗杲的法嗣。
有时候传法师父也有看走眼的，例如被马祖道一禅师用一句「梅子熟也」[2]印证的明州大梅山法常禅师，盐官齐安禅师便对他很不以为然。《景德传灯录》记载：「僧问大梅：『如何是西来意？』大梅云：『西来无意。』师〔盐官齐安禅师〕闻，乃云：『一个棺材，两个死尸。』（玄沙云：「盐官是作家。」）」[3]盐官齐安是从「西来无意」这句话，看出大梅法常并没有开悟，问答的双方，都被一个公案困死了，所以说：「一个棺材，两个死尸。」玄沙师备听了，也肯定盐官齐安，称赞盐官齐安是「作家」。作家，意思是真悟而能够创作公案的人，意为禅门中的行家。换句话说，玄沙师备也认为大梅法常没有悟。开悟的禅师，会以自己的证量，直接检视另一个人的悟与未悟。他们不会迷信别人的印证。
另一个案例是浮杯和尚，他也是马祖道一的弟子，《传法正宗记》[4]《五灯会元》[5]等史传，将他列为马祖道一的法嗣，应该是曾得到印可的。可是，他却遭到凌行婆的检点：
〈浮杯和尚〉有凌行婆来礼拜师，师与坐吃茶。行婆乃问云：「尽力道不得底句，还分付阿谁？」师云：「浮杯无剩语。」婆云：「某甲不恁么道。」师遂举前语问婆。婆敛手哭云：「苍天！中间更有冤苦。」师无语。婆云：「语不知偏正，理不识倒邪，为人即祸生也！」后有僧举似南泉。南泉云：「苦哉，浮杯！被老婆摧折。」[6]
凌行婆从浮杯的答话和应对，看出他不是真悟。「语不知偏正，理不识倒邪，为人即祸生也！」是责备浮杯搞不清言语中的机关，又无法分辨正确和错误的佛法，这样子也敢出来教人禅法，难免会招惹不净说法的罪过。后来马祖道一的另一弟子南泉普愿禅师（748－834）也肯定凌行婆。
由这些案例的出现，可以知道：目前记载在史传的禅宗法脉传承，有一部分是来自错误的印证。只是目前还没有人作全面的筛选。
在惠能以前，用衣钵当作传承的信物，自惠能以下不再传衣钵，而是以禅师对弟子的印证，作为传承的表征。虽然有少数人依据经教、语录、公案自行参究而悟道，但这些人大多会寻找一位已悟的禅师为他印证，而以这位为他印证的禅师为老师，自己便成为这位禅师的法嗣。最有名的例子，是永嘉玄觉禅师以印证他的惠能为老师，其事迹见于《六祖大师法宝坛经》：
永嘉玄觉禅师……因看《维摩经》发明心地，偶师弟子玄策相访，与其剧谈，出言暗合诸祖。策云：「仁者得法师谁？」曰：「我听方等经论，各有师承，后于《维摩经》悟佛心宗，未有证明者……愿仁者为我证据。」策云：「我言轻，曹溪有六祖大师……」觉遂同策来参。绕师三匝，振锡而立……曰：「生死事大，无常迅速。」师曰：「何不体取无生，了无速乎？」曰：「体即无生，了本无速。」师曰：「如是，如是！」玄觉方具威仪礼拜。须臾告辞。师曰：「返太速乎？」曰：「本自非动，岂有速耶？」师曰：「谁知非动？」曰：「仁者自生分别。」师曰：「汝甚得无生之意。」曰：「无生岂有意耶？」师曰：「无意谁当分别？」曰：「分别亦非意。」师曰：「善哉！少留一宿。」时谓一宿觉。后著〈证道歌〉，盛行于世。[7]
《景德传灯录》即依此故事将玄觉列为「慧能大师法嗣」[8]。
自参自悟的修行人当中，也有若干零星的个案，并没有由任何人为他印证，以致没有办法将他们归属到任何一个传承，如《景德传灯录》所谓的「禅门达者，虽不出世，有名于时者」[9]，包括寒山、拾得、布袋和尚等人，都没有明显的传承。
禅门的印可，是很重大的事，印可下去之后，名闻利养随之而来。如果主法和尚拿这个来做人情，是可以皆大欢喜的。在宗杲的时代，错误的印证已经很普遍。他批评说：
世间工巧技艺，若无悟处，尚不得其妙，况欲脱生死，而只以口头说静，便要收杀？大似埋头向东走，欲取西边物，转求转远，转急转迟。此辈名为可怜愍者。教中谓之谤大般若、断佛慧命人，千佛出世，不通忏悔。虽是善因，返招恶果。宁以此身碎如微尘，终不以佛法当人情。决要敌生死，须是打破这漆桶始得。切忌被邪师顺摩捋，将冬瓜印子印定，便谓：「我千了百当。」如此之辈，如稻麻竹苇。[10]
例如，有一位无著妙总道人，参访诸方尊宿，都得到印可，偏偏自己总觉得不对，到宗杲这里，才得到真实的证悟：
常州许宅有个无著道人，法名妙总，三十岁便打硬修行，遍见诸方尊宿，皆蒙印可。然渠真实畏生死苦故，要真实理会本命元辰下落去处，特来山中度夏……一日因老僧升座，举药山和尚初参石头……是时升座才再提撕，无著于言下忽然省悟。[11]
宗杲再三强调，一个人所悟的内容，必须可以敌得生死。他说：「平生做许多之乎者也，腊月三十日[12]，将那一句敌他生死？须是知得生来死去处分晓始得，若不知即是愚人。」[13]如果禅宗的开悟在解脱道的果位只有初果，是否可以敌得生死呢？
《瑜伽师地论》说：「若预流果及一来果，尔时〔临命终时〕我爱亦复现行。然此预流及一来果，于此我爱，由智慧力数数推求，制而不着。犹壮丈夫与羸劣者共相角力，能制伏之。当知此中道理亦尔。」[14]预流果，即指初果人。一来果，为二果人。这两种人都还没有断贪嗔，所以临命终时，我爱会现行。但是这两种人都已经断三缚结，以这种智慧力的缘故，他们可以制伏我爱，不受我爱的牵制。以这个道理，说初果以上的修行人皆可以敌得生死。
真正的大禅师，是不随便印证别人的。以宗杲为例，他出来住山弘法以后，座下的徒众往往在千人以上。三十几年下来，曾在座下闻法者，估计至少在三万人以上，而经他印证的弟子，不过七、八十人。换算成比率，得到宗杲印证的人不到千分之三，可见其困难。
宗杲被克勤指定为下一代主法和尚时，曾经发誓：「宁以此身代众生受地狱苦，终不以佛法当人情。」[15]禅宗的规矩，是只有主法和尚和主法和尚指定的继承人，才能为人印证。所以我们看到，在克勤去世以前，宗杲已经在传授禅法，并且为人印证。但是宗杲的弟子道谦帮助秦国太夫人计法真开悟之后，仍得由宗杲为计法真印证。宗杲所谓的「不以佛法当人情」，意思是说，以不符合事实的印证来当作人情的酬佣，他是绝对不会做的。
以泉南给事江安常（字少明）来说，他在泉南创庵请宗杲住持说法，出钱出力，不少人在那边开悟，偏偏他就是悟不了。要是出钱出力就可以得到特别传授和印证，那就是拿佛法来作人情了，但宗杲并没有这么做。其他如孝宗皇帝、丞相汤思退，宗杲也没有因为他们的身分，就给予特别的待遇。
反过来说，人家悟了，主法和尚却故意否定他、不给予印证，也是不可以的。宗杲说：「若尔实有悟处，师家故言不是，亦招因果不小。」[16]宗杲印证的人当中，有若干人和宗杲的因缘并不深，甚至张九成、黄元绶、郭仲堪等人，在被印证时，和宗杲只是初识而已。 如果说开悟没有客观标准，印证的人偶而放水、作人情，或者故意不给予印证，就不是那么严重的事了。但从宗杲印证的严谨，即知开悟是有客观标准的。
[1] 「昔达磨大师，初来此土，人未之信，故传此衣以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。」《六祖大师法宝坛经》卷1 (CBETA, T48, no. 2008, p. 349, a28-b2)
[2] 《景德传灯录》卷7 (CBETA, T51, no. 2076, p. 254, c20)
[3] 《景德传灯录》卷7 (CBETA, T51, no. 2076, p. 254, a19-21)
[4] 《传法正宗记》卷7 (CBETA, T51, no. 2078, p. 750, c27)
[5] 《五灯会元目录》卷1 (CBETA, X80, no. 1564, p. 4, b14 // Z 2B:10, p. 458, d7 // R137, p. 916, b7)
[6] 《景德传灯录》卷8 (CBETA, T51, no. 2076, p. 262, c18-24)
[7] 《六祖大师法宝坛经》卷1 (CBETA, T48, no. 2008, p. 357, b29-c18)
[8] 《景德传灯录》卷5 (CBETA, T51, no. 2076, p. 235, a14)
[9] 《景德传灯录》卷27 (CBETA, T51, no. 2076, p. 429, c13)
[10] 《大慧普觉禅师语录》卷30 (CBETA, T47, no. 1998A, p. 941, c7-16)
[11] 《大慧普觉禅师语录》卷22 (CBETA, T47, no. 1998A, p. 904, a4-22)
[12] 腊月三十日为一年的最后一天，禅门中用以指称临终之时。
[13] 《大慧普觉禅师语录》卷17 (CBETA, T47, no. 1998A, p. 885, c25-28)
[14] 《瑜伽师地论》卷1 (CBETA, T30, no. 1579, p. 281, c26-p. 282, a1)
[15] 《大慧普觉禅师年谱》宣和七年条。
[16] 《大慧普觉禅师语录》卷14 (CBETA, T47, no. 1998A, p. 869, b5-6)
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