很久以来，研究中国佛教史的学者都认为：禅宗是大乘佛法传到中国，与中华文化融合，而产生的新兴宗派。虽然如此，它仍是大乘佛教的一个宗派，棒喝交加，乃至种种表面上看起来不合逻辑、违背事理的语言机锋开示，并未离开大乘「唯一实相、不二法门」的宗旨。最近几十年，以释印顺为首的学者，开始质疑这样的传统观念，认为禅宗和其它以如来藏修证为中心的中国传统大乘佛教，都有浓厚的梵我外道色彩。
即使是同样承认禅宗为正统大乘佛教的人，对于所谓的「开悟」，也有各式各样的定义，在不同的定义下，各自认定哪些人为真悟、哪些人为错悟。这使得开悟这个问题，变得非常的复杂。基本上，自认为已悟的人，会依据自己所悟的标准印证自己的弟子，一代一代的接续下来，就是「传承」。如果师徒都是正确的开悟，这就是「以心传心」的正统传承，但如果从某一代起悟错了，就成了错悟的传承。
例如，台湾有一位李元松居士，自1988年起，便在提倡经验主义，强调真参实悟，他自称是一位「慧解脱阿罗汉」[1]，成立「现代禅」道场，跟随他学禅的人很多，他曾印证若干学生为初果、二果、三果，乃至四果向[2]。陈兵、邓子美合著，2003年4月出版的《二十世纪中国佛教》第七章〈禅宗的振作〉[3]，也有若干篇幅介绍「现代禅」。可是，在同年的10月16日，李元松居士却发函给各大佛教道场，公开忏悔他「过去所谓的『悟道』应只是自己的增上慢」[4]。现代禅随之解散，所有出版品均下架不再贩售。12月10日，李元松居士便去世了。如果他在临终之前没有发现自己的错悟，或者虽然发现自己的错悟，而没有道德勇气做公开忏悔，他的追随者恐怕很难发现他的问题，「现代禅」这个道场，无疑会继续运作下去，将来研究禅宗史的人，也会将「现代禅」列为禅宗的一个支脉。 那么，其他道场宣称开悟的修行人，是否有未证言证、增上慢的情形呢？乃至古代被认为开悟的禅师，是否有些也是错悟呢？开悟，是否有一定的客观标准呢？这些都是禅宗根本的问题，可以说从禅宗成立以来，一直都存在着。在已悟者之间，这个问题也许不存在，局外人却始终无法弄清其中的真相。例如，初祖达磨为什么将衣钵传给二祖慧可，而不是其他弟子？[5]五祖弘忍，为什么将衣钵传给初来不久而且仍然是在家身的六祖惠能，而不是传给依止他很多年的出家僧人神秀？开悟与传承，都是禅宗根本的问题，值得我们进一步的研究。
[1] 阿罗汉有二种，可以随时取证无余涅槃者，称之为「俱解脱阿罗汉」，意谓于定慧二者，皆得解脱。禅定功夫未圆熟，然已断一念无明者，称之为「慧解脱阿罗汉」。慧解脱阿罗汉必须等到寿尽时，方能取证无余涅槃。
[2] 四果向，谓趋近于四果。其它三果，亦有向。四向四果，称为四双八辈，皆为解脱道之果位。
[3] 陈兵、邓子美（2003），《二十世纪中国佛教》，页354-356，台北：现代禅出版社。
[4] 「增上慢」为佛教术语，谓未证言证，若故意犯之者，称之为「大妄语」。
[5] 「尊者〔达磨〕一旦遽谓其徒曰：『吾西返之时至矣，汝辈宜各言所诣。』时有谓道副者先之曰：『如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。』尊者曰：『汝得吾皮。』有谓尼总持者曰：『我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。』尊者曰：『汝得吾肉。』有谓道育者曰：『四大本空，五阴非有，而我见处无一法可得，言语道断，心行处灭。』尊者曰：『汝得吾骨。』及慧可者，趋前拜已，归位而立。尊者曰：『汝得吾髓。』」《传法正宗记》卷5 (CBETA, T51, no. 2078, p. 742, c28-p. 743, a8)
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