《大乘起信論》講本覺，有人毀謗，說「這是外道思想」。實際上，本覺就是第八識的了別性。第八識能夠了別根身、器界、種子。根身，是指有五根（眼根、耳根、鼻根、舌根、身根）的身體。器界，就是物理世界，包括山河大地、桌子、椅子。種子，就是能夠產生功能差別的東西。它相當於電腦的資料，可以儲存在硬盤裡面，也可以輸出到屏幕和打印機。種子儲存在第八識的時候沒有作用，一旦流注出來產生作用，就是三界萬法。

有的人質疑：「在原始佛教的《阿含經》裡面並沒有講到唯識啊！」其實《阿含經》是用很隱晦的措詞講唯識，一般人看不出來。因為在結集佛經的時候，他們不願意讓其他人輕易得知佛法的內涵，所以把機密的佛法用隱晦的方式去說。已經證果的人看到這些隱晦的說法，還是能夠明白，但是凡夫外道就會對經教產生誤會。結集經典的人希望大家能夠依止證果的人學法，所以才這麼做。但現在證果的人已經很少，所以不得不公開聲聞法和緣覺法，不然佛法就要提前滅亡了。

《阿含經》在什麼地方講第八識？《阿含經》講五陰「非我、不異我」，這句話裡面的「我」就是第八識。你可以看是不是解釋得通。五陰非我，意思是說，五陰不是第八識。為什麼呢？五陰是被出生的法，第八識出生五陰，它們的體性不一樣，所以說五陰不是第八識。五陰不異我，意思是說，五陰不異於第八識。「非我、不異我」，這兩個「我」都是指第八識，但是它們的意義有微妙的差別。「非我」的「我」偏指能藏的心體，能藏的心體常恆不變，所以與念念變異的五陰不同。「不異我」的「我」偏指所藏的種子，所藏的種子和五陰互為因果，所以說它們不相異。所謂的互為因果，是說第八識流注種子會形成五陰，而五陰的造作則可以熏成種子。

另外，《阿含經》在講到識的時候，有兩個意義，第一個意義是識陰，也就是眼識、耳識、鼻識、舌識、身識和意識；另一個意思就是第八識。玄奘譯《緣起聖道經》，是從《雜阿含經》當中，單獨譯出來的。這個小經非常重要，那是佛陀自述過去世修證的經過。菩薩先從老死往前追溯原因。老死代表附屬於人生的一切憂悲惱苦。為什麼有老死？因為有生的緣故。菩薩一直往前追溯，追溯到名色，再往上追溯就是識，他沒有講這個識是什麼，只說：「我齊此識，意便退還，不越度轉。」這一句《雜阿含經》譯成：「齊識而還，不能過彼。」這是說，追溯到這個識就是最後一支了，沒有辦法再上去。然後他再從識，按照時間順序觀察因果關係。因為有識的關係，所以有名色；有名色的關係，又有六入；有六入的關係，就有觸，然後一直下來，乃至因為有生的關係，所以有老死。他做完十因緣法的逆觀和順觀之後，又再度起觀。可是第二次的觀行和第一次有顯著的不同。雖然菩薩也是從老死開始往前觀察，但追溯到識的時候，又往前追溯到行，再由行追溯到無明。然後他又按照時間順序觀察因果關係，因為有無明的關係，所以有行；有行的關係所以有識；有識的關係，所以有名色……到最後又有老死。細心的人會發現，第一次逆觀到識的時候就上不去了，第二次逆觀卻從老死一直追溯到無明。其實這兩個觀行是不一樣的法門，第一次是十因緣法，第二次是十二因緣法，這兩個法所講的「識」意思不一樣。意思不一樣，卻用了同樣的「識」字，所以一般人看不懂。十因緣法的「識」是第八識，第八識是根本識，祂是一切法生成的根本，所有眾生的第八識都是無始以來的存在，找到第八識當然就找不上去了。十二因緣法的「識」則是前六識，前六識是因緣所生法，當然可以往前找它的前緣。

這裡有一件很重要的事：為什麼從名色可以往上推出第八識的存在？在沒有佛法的時代，能夠觀察因緣法的人，只有兩種：辟支佛和菩薩。他們過去世已經修習很久，雖然生在無佛之世，但根器都很猛利，能夠成就禪定功夫，並且發起宿命通，知道自己和別人過去世的業行。所以他會知道五陰（色、受、想、行、識，也就是身心的總和）其實是善業、惡業的果報。假設有一個人出生的時候缺了一隻右手，有宿命通的人去觀察，發現過去世他是一個將領，答應人家「你投降的話，我保你毫髮無傷」，人家投降以後，他卻把人家右手砍斷了。從這個地方就可以推論，一定有一個東西在記錄善惡業，然後根據過去的善惡業去現起色身。

胎生和卵生的動物，剛開始的時候只是一個受精卵，由一個受精卵分裂成很多細胞，最後成長為完整的生命體。受精卵的分裂是很驚人的事情，如果你用一個細胞去做組織培養，它只會生成許多同樣的細胞，而不會變成一個生命體。人的身上有兩百多種細胞，胚胎的分裂極為複雜，它怎麼會知道某個地方要有神經細胞，某個地方要有皮膚、胃、血管和各種不同的細胞，而且配合得天衣無縫？

有宿命通的人知道，色身是我們的果報，這表示在製造色身之前，有某個東西已經先了別他的業種，然後將色身造成相應於善惡業的樣子。這個人過去世違背諾言剁掉人家的右手，第八識透過種子了知他的業行，按照業行造出他的色身，讓他缺少右手，以酬償因果。顯然在造身的過程當中，第八識隨時都要看這個色身是不是跟業種一致，好像一個建築師按圖施工，要看建築藍圖，也要隨時注意建造中的房屋。所以，菩薩和辟支佛從色身逆推成因的時候，他找到的「識」是第八識，而不是六識身，因為只有第八識才能夠了別根身和種子。

佛法所講的果報有兩種，一種叫正報，正報就是五陰。像色身的種類，一隻狗跟一個人的差別非常大，健全跟缺陷差別也很大，所以它是正報。識陰也很重要，如果你很聰明，你就很有辦法，如果說你特別的笨，這也是果報。五陰是正報，其他的東西是依報。最重要的依報是環境，也就是器世間，包括山河大地，乃至地球、太陽、月亮統統都包括在內。《優婆塞戒經》說，如果有一個眾生殺生，那個業力會使得全世界的農產品減產。你大概沒想到會有這種事吧？這個叫做共業。眾生偷盜、邪淫、大妄語、酗酒，也會造成類似的共業效果。這表示環境是我們的果報，而且這個果報是由大家共同的業力去造成的。地球上的動物、昆蟲和各種有情，它們的第八識統統都會影響到地球的環境。第八識依據眾生的共業形成器世間，祂必須了知眾生的業種，也要了別器世間，器世間才會相應於眾生的業力。

第八識能夠了別根身、器界、種子，這個就是《大乘起信論》所講的本覺。本覺只有大乘見道者才知道，所以這也是大乘見道的內涵。《大乘起信論》說：「始覺者，謂依本覺有不覺，依不覺說有始覺。」如果你能夠知道本覺，這就是開悟（始覺），因為凡夫和二乘聖人都不知道（不覺）。但是，大乘見道者對於第八識的了別性，知道得並不多，所以他必須繼續觀行，直到究竟成佛，才能全部了知，這時候才稱之為究竟覺。